Nazaré

La tradizione narra che la mattina del 14 settembre 1182, giorno dell'Esaltazione della Santa Croce, il governatore di Porto de Mós, D. Fuas Roupinho, cavalcava avvolto nella nebbia vicino alla scogliera del Sítio quando avvistò un cervo e si lanciò all'inseguimento. Senza accorgersene, si avvicinò pericolosamente al precipizio. In quel momento, invocò con fervore la Vergine Maria, la cui piccola immagine era venerata nella regione. Miracolosamente, il cavallo si fermò sull'orlo dell'abisso, salvando la vita del cavaliere.

In segno di gratitudine, D. Fuas fece erigere sul posto una piccola cappella sulla grotta dove si trovava l'immagine della Vergine col Bambino, conosciuta come «Nostra Signora di Nazaré». Ancora oggi, accanto all'antica cappellina, si conserva la leggendaria impronta dello zoccolo del cavallo incisa nella roccia, testimonianza della devozione e del ricordo del miracolo.

La devozione a Nostra Signora di Nazaré è incentrata su una piccola e antichissima immagine di legno, dai tratti semplici ma profondamente simbolici. La tradizione cristiana narra che la scultura rappresenta la Vergine Maria che allatta il Bambino Gesù — motivo per cui è conosciuta come la «Vergine del Latte». Secondo la tradizione pia, l'immagine sarebbe stata originariamente scolpita da San Giuseppe durante l'infanzia di Gesù, e dipinta in seguito dall'evangelista San Luca.

Nei primi secoli del cristianesimo, l'immagine rimase in Terra Santa, per essere poi portata in un monastero in Palestina. Nel IV secolo, in occasione delle persecuzioni iconoclaste e della minaccia di distruzione delle icone sacre, il monaco Ciriaco trasportò l'immagine nella regione del Nord Africa, affidandola a San Girolamo e, in seguito, a Sant'Agostino, vescovo di Ippona. Da lì passò al monastero di Cauliniana, vicino a Mérida, in Spagna.

Con l'invasione musulmana della penisola iberica all'inizio dell'VIII secolo, l'immagine fu nascosta per proteggerla. L'ultimo re visigoto, D. Rodrigo, sconfitto nella Battaglia di Guadalete (711), fuggì accompagnato da un monaco di nome Frei Romano. Insieme portarono l'immagine e la nascosero in una piccola grotta, in riva al mare, in cima a un promontorio — quello che oggi conosciamo come il Sítio da Nazaré. Lì rimase custodita e dimenticata per diversi secoli fino a essere riscoperta ai tempi di D. Fuas, dando origine alla devozione popolare.

La piccola cappella costruita da D. Fuas divenne rapidamente un luogo di pellegrinaggio. La devozione crebbe tanto che, già nel XIV secolo, durante il regno di D. Fernando I, fu edificato il primo tempio maggiore, che sarebbe diventato il nucleo dell'attuale Santuario.

Nel XVII secolo, l'edificio fu profondamente ristrutturato e ampliato, acquisendo la configurazione che oggi conosciamo, con la sua bella facciata barocca e due torri campanarie. All'interno spicca la pala d'altare del presbiterio, dove l'antica immagine di Nostra Signora di Nazaré continua a essere venerata con grande pietà.

Per secoli, il Santuario di Nostra Signora di Nazaré fu una delle principali devozioni mariane del centro del Portogallo, attirando pellegrini da tutte le regioni del paese e persino dall'estero.

Numerosi miracoli sono attribuiti all'intercessione della Vergine di Nazaré, specialmente tra la gente di mare che conduceva una vita ardua e rischiosa. L'imboccatura della barra di Nazaré era (e rimane) pericolosa, con onde violente e correnti insidiose. Quando si verificavano naufragi o segnali di pericolo in mare, le mogli dei pescatori salivano sul promontorio del Sítio e pregavano ardentemente per la protezione dei loro cari, spesso in ginocchio o prostrate davanti all'immagine.