Un anno prima delle visite di Nostra Signora, Lucia dos Santos e i suoi cugini Francesco e Giacinta Marto, tre umili pastori di Aljustrel, ricevettero tre visite dall'Angelo del Portogallo, detto anche Angelo della Pace. Egli insegnò loro preghiere di adorazione, penitenza e riparazione, preparandoli alla grande missione che Dio aveva loro affidato. Durante le visite, l'Angelo li invitò a offrire sacrifici e a pregare specialmente «per i peccatori e per la pace nel mondo».
Le Apparizioni di Nostra Signora (1917)
Nostra Signora si presentò come «venuta dal Cielo» e chiese ai bambini di recitare il Rosario ogni giorno per ottenere la pace e la fine della guerra. Promise loro: «Soffrirete molto, ma la grazia di Dio sarà il vostro conforto.» Annunciò anche che Francesco e Giacinta sarebbero andati presto in Cielo, mentre Lucia sarebbe rimasta più a lungo per far conoscere la devozione al Cuore Immacolato di Maria.
La Vergine rivelò il desiderio di Dio di stabilire nel mondo la devozione al suo Cuore Immacolato. La folla circondò le apparizioni, chiedendo riparazione. Lucia ricevette la grazia di comprendere che la sua missione sarebbe stata diffondere questa devozione, mentre Francesco e Giacinta sarebbero stati portati presto in Cielo.
Nostra Signora rivelò il famoso Segreto di Fátima in tre parti. I bambini videro una visione dell'inferno; fu loro annunciata la necessità della devozione al Cuore Immacolato come mezzo di salvezza e conversione; e una profezia sulle sofferenze future della Chiesa, del Papa e del mondo. Nostra Signora promise: «Alla fine, il mio Cuore Immacolato trionferà.»
Poiché i bambini erano stati trattenuti il giorno 13, la Vergine apparve loro più tardi, a Valinhos, riaffermando la richiesta di sacrifici e preghiere per i peccatori e promettendo un miracolo in ottobre, «affinché tutti credano».
Davanti a una folla di circa 30.000 persone, Nostra Signora tornò e insistette sulla recita del Rosario e sui sacrifici. Molti pellegrini testimoniarono segni, come la caduta di petali bianchi che sparivano prima di toccare il suolo, e una nuvola luminosa sull'elce.
L'ultima apparizione fu testimoniata da una folla di 50.000-70.000 persone, inclusi scettici e giornalisti. Nostra Signora si identificò come «Nostra Signora del Rosario» e chiese di nuovo la recita quotidiana del Rosario e la conversione. Quel giorno avvenne il Miracolo del Sole: il sole sembrò staccarsi dal cielo, ruotando e proiettando luci colorate, prima di «danzare» e precipitarsi verso la folla. Il fenomeno, testimoniato da migliaia di persone, confermò agli occhi del mondo la veridicità delle apparizioni. Francesco e Giacinta morirono poco dopo, vittime dell'epidemia di influenza pneumonica, offrendo le loro sofferenze «per i peccatori». Lucia, che visse fino al 2005, divenne la principale messaggera della devozione al Cuore Immacolato di Maria.
Le Apparizioni Successive a Lucia
Lucia vide la Vergine e il Bambino Gesù, che le chiese la devozione riparatrice dei cinque primi sabati in onore del Cuore Immacolato. Nostra Signora promise: «A tutti coloro che la praticheranno prometto di assisterli nell'ora della morte con tutte le grazie necessarie alla salvezza.»
Il Bambino Gesù riapparve, confermando l'importanza della devozione riparatrice e chiarendo che la confessione poteva essere fatta alcuni giorni prima o dopo, purché ci fosse l'intenzione di riparare al Cuore di Maria.
Lucia ebbe una visione sublime del mistero della Santissima Trinità. Nostra Signora chiese allora esplicitamente la consacrazione della Russia al suo Cuore Immacolato da parte del Papa, in unione con tutti i vescovi. Si rammaricò in seguito che quella richiesta non fosse stata esaudita in tempo, avvertendo delle conseguenze: diffusione degli errori dell'ateismo, persecuzioni della Chiesa e sofferenza del Santo Padre.
La Devozione al Cuore Immacolato di Maria in Portogallo
Il Portogallo ha una storia particolarmente ricca di devozione al Cuore Immacolato di Maria, espressa nella vita di diverse mistiche contemporanee: la Venerabile Suor Lucia, la Beata Alexandrina Maria da Costa e Madre Virgínia Brites da Paixão.
La Beata Alexandrina si distinse in modo straordinario: per anni riviveva misticamente la Passione di Cristo ogni venerdì dalle 13 alle 15, e visse per 13 anni nutrendosi solo della Sacra Comunione, fatto verificato da esami medici. Ebbe esperienze mistiche simili a quelle di Lucia, con apparizioni di Gesù e Maria, e persino di angeli che le portavano la Comunione quando un sacerdote non poteva farlo. Fu per sua influenza che Papa Pio XII compì la prima consacrazione del mondo al Cuore Immacolato di Maria.