Nazaré

La tradition rapporte que le matin du 14 septembre 1182, fête de l'Exaltation de la Sainte Croix, le gouverneur de Porto de Mós, D. Fuas Roupinho, chevauchait dans le brouillard près de la falaise du Sítio lorsqu'il aperçut un cerf et se lança à sa poursuite. Sans s'en rendre compte, il s'approcha dangereusement du précipice. À ce moment-là, il invoqua avec ferveur la Vierge Marie, dont la petite image était vénérée dans la région. Miraculeusement, le cheval s'arrêta au bord de l'abîme, sauvant la vie du cavalier.

En signe de gratitude, D. Fuas fit ériger sur place une petite chapelle sur la grotte où se trouvait l'image de la Vierge avec l'Enfant, connue sous le nom de «Notre-Dame de Nazaré». Encore aujourd'hui, près de l'ancienne chapelle, se conserve la légendaire empreinte du sabot du cheval gravée dans la roche, témoignage de la dévotion et du souvenir du miracle.

La dévotion à Notre-Dame de Nazaré est centrée sur une petite et très ancienne image de bois, aux traits simples mais profondément symboliques. La tradition chrétienne rapporte que la sculpture représente la Vierge Marie allaitant l'Enfant Jésus — c'est pourquoi elle est connue sous le nom de «Vierge du Lait». Selon la tradition pieuse, l'image aurait été à l'origine sculptée par saint Joseph, pendant l'enfance de Jésus, et peinte plus tard par l'évangéliste saint Luc.

Aux premiers siècles du christianisme, l'image demeura en Terre Sainte, avant d'être transportée dans un monastère en Palestine. Au IVe siècle, lors des persécutions iconoclastes et de la menace de destruction des icônes sacrées, le moine Ciriaque transporta l'image en Afrique du Nord, la confiant à saint Jérôme, puis à saint Augustin, évêque d'Hippone. De là, elle passa au monastère de Cauliniana, près de Mérida, en Espagne.

Lors de l'invasion musulmane de la péninsule ibérique au début du VIIIe siècle, l'image fut cachée pour la protéger. Le dernier roi wisigoth, D. Rodrigo, vaincu à la bataille du Guadalete (711), s'enfuit accompagné d'un moine du nom de Frei Romano. Ensemble, ils transportèrent l'image et la cachèrent dans une petite grotte, au bord de la mer, en haut d'un promontoire — ce que nous connaissons aujourd'hui sous le nom de Sítio da Nazaré. Elle y demeura cachée et oubliée pendant plusieurs siècles jusqu'à sa redécouverte du temps de D. Fuas, donnant naissance à la dévotion populaire.

La petite chapelle construite par D. Fuas devint rapidement un lieu de pèlerinage. La dévotion prit une telle ampleur qu'au XIVe siècle déjà, sous le règne de D. Fernando I, le premier grand temple fut construit, qui allait devenir le noyau du Sanctuaire actuel.

Au XVIIe siècle, l'édifice fut profondément remanié et agrandi, acquérant la configuration que nous connaissons aujourd'hui, avec sa belle façade baroque et ses deux clochers. À l'intérieur, le retable du maître-autel se distingue, où l'ancienne image de Notre-Dame de Nazaré continue d'être vénérée avec une grande piété.

Pendant des siècles, le Sanctuaire de Notre-Dame de Nazaré fut l'une des principales dévotions mariales du centre du Portugal, attirant des pèlerins de toutes les régions du pays et même de l'étranger.

De nombreux miracles sont attribués à l'intercession de la Vierge de Nazaré, notamment parmi les gens de mer qui menaient une vie rude et périlleuse. L'entrée de la barre de Nazaré était (et reste) dangereuse, avec des vagues violentes et des courants traîtres. Lorsque des naufrages survenaient ou que le danger menaçait en mer, les femmes des pêcheurs montaient sur le promontoire du Sítio et priaient ardemment pour la protection de leurs proches, souvent à genoux ou prosternées devant l'image.