Um ano antes das visitas de Nossa Senhora, Lúcia dos Santos e os seus primos Francisco e Jacinta Marto, três humildes pastores de Aljustrel, receberam três visitas do Anjo de Portugal, também chamado Anjo da Paz. Ele ensinou-lhes orações de adoração, penitência e reparação, preparando-os para a grande missão que Deus lhes confiara. Durante as visitas, o Anjo convidou-os a oferecer sacrifícios e a rezar especialmente «pelos pecados e pela paz no mundo».
As Aparições de Nossa Senhora (1917)
Nossa Senhora apresentou-se como «vinda do Céu» e pediu que as crianças rezassem o terço todos os dias para alcançar a paz e o fim da guerra. Prometeu-lhes: «Vireis a ter muito que sofrer, mas a graça de Deus será o vosso conforto.» Também anunciou que Francisco e Jacinta iriam para o Céu em breve, enquanto Lúcia permaneceria por mais tempo para dar a conhecer a devoção ao Imaculado Coração de Maria.
A Virgem revelou o desejo de Deus de estabelecer no mundo a devoção ao seu Imaculado Coração. A multidão rodeou as aparições, pedindo reparação. Lúcia recebeu a graça de compreender que a sua missão seria propagar esta devoção, enquanto Francisco e Jacinta seriam levados cedo ao Céu.
Nossa Senhora revelou o famoso Segredo de Fátima em três partes. As crianças viram uma visão do inferno; foi-lhes anunciada a necessidade da devoção ao Imaculado Coração como meio de salvação e conversão; e uma profecia sobre os sofrimentos futuros da Igreja, do Papa e do mundo. Nossa Senhora prometeu: «Por fim, o meu Imaculado Coração triunfará.»
Como as crianças foram detidas no dia 13, a Virgem apareceu-lhes mais tarde, nos Valinhos, reafirmando o pedido de sacrifícios e orações pelos pecadores e prometendo um milagre em outubro, «para que todos creiam».
Diante de uma multidão de cerca de 30 mil pessoas, Nossa Senhora voltou e insistiu na oração do terço e nos sacrifícios. Muitos peregrinos testemunharam sinais, como a queda de pétalas brancas que desapareciam antes de tocar o chão, e uma nuvem luminosa sobre a azinheira.
A última aparição contou com uma multidão de 50 a 70 mil pessoas, incluindo céticos e jornalistas. Nossa Senhora identificou-se como «Nossa Senhora do Rosário» e pediu novamente a recitação diária do terço e a conversão. Nesse dia ocorreu o Milagre do Sol: o sol pareceu desprender-se do céu, girando e lançando luzes coloridas, antes de «dançar» e precipitar-se em direção à multidão. O fenómeno, testemunhado por milhares, confirmou aos olhos do mundo a veracidade das aparições. Francisco e Jacinta morreram pouco tempo depois, vítimas da epidemia de gripe pneumónica, oferecendo os seus sofrimentos «pelos pecadores». Lúcia, que viveria até 2005, tornou-se a principal mensageira da devoção ao Imaculado Coração de Maria.
As Aparições Posteriores, a Lúcia
Lúcia viu a Virgem e o Menino Jesus, que lhe pediram a devoção reparadora dos cinco primeiros sábados em honra do Imaculado Coração. Nossa Senhora prometeu: «A todos aqueles que a praticarem prometo assistir, na hora da morte, com todas as graças necessárias para a salvação.»
O Menino Jesus reapareceu, confirmando a importância da devoção reparadora e esclarecendo que a confissão poderia ser feita alguns dias antes ou depois, desde que houvesse a intenção de desagravar o Coração de Maria.
Lúcia teve uma visão sublime do mistério da Santíssima Trindade. Nossa Senhora pediu então explicitamente a consagração da Rússia ao seu Imaculado Coração pelo Papa, em união com todos os bispos. Lamentou mais tarde que esse pedido não tivesse sido atendido a tempo, advertindo sobre as consequências: difusão dos erros do ateísmo, perseguições à Igreja e sofrimento do Santo Padre.
A Devoção ao Imaculado Coração de Maria em Portugal
Portugal tem uma história particularmente rica de devoção ao Imaculado Coração de Maria, expressa na vida de várias místicas contemporâneas: a Venerável Irmã Lúcia, a Beata Alexandrina Maria da Costa e a Madre Virgínia Brites da Paixão.
A Beata Alexandrina destacou-se de forma extraordinária: durante anos reviveu misticamente a Paixão de Cristo todas as sextas-feiras, das 13h às 15h, e viveu por 13 anos apenas alimentando-se da Sagrada Comunhão, facto verificado por exames médicos. Teve experiências místicas semelhantes às de Lúcia, com aparições de Jesus e Maria, e até de anjos que lhe levavam a Comunhão quando um sacerdote não podia fazê-lo. Foi por sua influência que o Papa Pio XII realizou a primeira consagração do mundo ao Imaculado Coração de Maria.