Nazaré

La tradición cuenta que en la mañana del 14 de septiembre de 1182, día de la Exaltación de la Santa Cruz, el alcaide de Porto de Mós, D. Fuas Roupinho, cabalgaba envuelto en niebla junto al acantilado del Sítio cuando avistó un corzo y se lanzó en su persecución. Sin darse cuenta, se acercó peligrosamente al precipicio. En ese momento, invocó con fervor a la Virgen María, cuya pequeña imagen se veneraba en la región. De forma milagrosa, el caballo se detuvo junto al borde del abismo, salvando la vida del caballero.

En agradecimiento, D. Fuas mandó construir en el lugar una pequeña ermita sobre la gruta donde se encontraba la imagen de la Virgen con el Niño, conocida como «Nuestra Señora de Nazaré». Hasta hoy, junto a la antigua capilla, se conserva la legendaria huella del casco del caballo grabada en la roca, testimonio de la devoción y memoria del milagro.

La devoción a Nuestra Señora de Nazaré tiene como centro una pequeña y antiquísima imagen de madera, de rasgos sencillos pero profundamente simbólicos. La tradición cristiana relata que la escultura representa a la Virgen María amamantando al Niño Jesús — motivo por el cual es conocida como la «Virgen de la Leche». Según la tradición piadosa, la imagen habría sido originalmente tallada por San José, durante la infancia de Jesús, y pintada más tarde por el evangelista San Lucas.

En los primeros siglos del cristianismo, la imagen permaneció en Tierra Santa, siendo luego llevada a un monasterio en Palestina. En el siglo IV, con ocasión de las persecuciones iconoclastas y la amenaza de destrucción de los iconos sagrados, el monje Ciriaco transportó la imagen a la región del norte de África, entregándola a San Jerónimo y, más tarde, a San Agustín, obispo de Hipona. De allí pasó al monasterio de Cauliniana, cerca de Mérida, en España.

Con la invasión musulmana de la Península Ibérica a principios del siglo VIII, la imagen fue escondida para protegerla. El último rey visigodo, D. Rodrigo, derrotado en la Batalla de Guadalete (711), huyó acompañado de un monje llamado Frei Romano. Juntos transportaron la imagen y la ocultaron en una pequeña gruta, junto al mar, en lo alto de un promontorio — lo que hoy conocemos como el Sítio da Nazaré. Allí permaneció guardada y olvidada durante varios siglos hasta ser redescubierta en tiempos de D. Fuas, dando origen a la devoción popular.

La pequeña ermita construida por D. Fuas rápidamente se convirtió en lugar de peregrinación. La devoción creció tanto que, ya en el siglo XIV, durante el reinado de D. Fernando I, se edificó el primer templo mayor, que sería el núcleo del actual Santuario.

En el siglo XVII, el edificio fue profundamente remodelado y ampliado, adquiriendo el trazado que hoy conocemos, con su bella fachada barroca y dos torres campanarias. En el interior destaca el retablo del altar mayor, donde la antigua imagen de Nuestra Señora de Nazaré sigue siendo venerada con gran piedad.

Durante siglos, el Santuario de Nuestra Señora de Nazaré fue una de las principales devociones marianas del centro de Portugal, atrayendo peregrinos de todas las regiones del país e incluso del extranjero.

Numerosos milagros son atribuidos a la intercesión de la Virgen de Nazaré, especialmente entre la gente del mar, que llevaba una vida ardua y arriesgada. La entrada de la barra de Nazaré era (y sigue siendo) peligrosa, con olas violentas y corrientes traicioneras. Cuando había naufragios o señales de peligro en el mar, las mujeres de los pescadores subían al promontorio del Sítio y rezaban fervientemente por la protección de sus familiares, muchas veces de rodillas o postradas ante la imagen.