Un año antes de las visitas de Nuestra Señora, Lucía dos Santos y sus primos Francisco y Jacinta Marto, tres humildes pastores de Aljustrel, recibieron tres visitas del Ángel de Portugal, también llamado Ángel de la Paz. Él les enseñó oraciones de adoración, penitencia y reparación, preparándolos para la gran misión que Dios les había confiado. Durante las visitas, el Ángel los invitó a ofrecer sacrificios y a rezar especialmente «por los pecadores y por la paz en el mundo».
Las Apariciones de Nuestra Señora (1917)
Nuestra Señora se presentó como «venida del Cielo» y pidió a los niños que rezaran el rosario todos los días para lograr la paz y el fin de la guerra. Les prometió: «Tendréis mucho que sufrir, pero la gracia de Dios será vuestro consuelo.» También anunció que Francisco y Jacinta irían pronto al Cielo, mientras que Lucía permanecería más tiempo para dar a conocer la devoción al Inmaculado Corazón de María.
La Virgen reveló el deseo de Dios de establecer en el mundo la devoción a su Inmaculado Corazón. La multitud rodeó las apariciones, pidiendo reparación. Lucía recibió la gracia de comprender que su misión sería propagar esta devoción, mientras que Francisco y Jacinta serían llevados pronto al Cielo.
Nuestra Señora reveló el famoso Secreto de Fátima en tres partes. Los niños vieron una visión del infierno; se les anunció la necesidad de la devoción al Inmaculado Corazón como medio de salvación y conversión; y una profecía sobre los sufrimientos futuros de la Iglesia, del Papa y del mundo. Nuestra Señora prometió: «Al final, mi Inmaculado Corazón triunfará.»
Como los niños habían sido detenidos el día 13, la Virgen se les apareció más tarde, en Valinhos, reafirmando el pedido de sacrificios y oraciones por los pecadores y prometiendo un milagro en octubre, «para que todos crean».
Ante una multitud de unas 30.000 personas, Nuestra Señora regresó e insistió en la oración del rosario y en los sacrificios. Muchos peregrinos fueron testigos de señales, como la caída de pétalos blancos que desaparecían antes de tocar el suelo, y una nube luminosa sobre la encina.
La última aparición contó con una multitud de 50.000 a 70.000 personas, incluidos escépticos y periodistas. Nuestra Señora se identificó como «Nuestra Señora del Rosario» y pidió de nuevo la recitación diaria del rosario y la conversión. Ese día ocurrió el Milagro del Sol: el sol pareció desprenderse del cielo, girando y proyectando luces de colores, antes de «bailar» y precipitarse hacia la multitud. El fenómeno, presenciado por miles de personas, confirmó ante los ojos del mundo la veracidad de las apariciones. Francisco y Jacinta murieron poco después, víctimas de la epidemia de gripe neumónica, ofreciendo sus sufrimientos «por los pecadores». Lucía, que viviría hasta 2005, se convirtió en la principal mensajera de la devoción al Inmaculado Corazón de María.
Las Apariciones Posteriores a Lucía
Lucía vio a la Virgen y al Niño Jesús, que le pidieron la devoción reparadora de los cinco primeros sábados en honor del Inmaculado Corazón. Nuestra Señora prometió: «A todos aquellos que la practiquen, prometo asistirles en la hora de la muerte con todas las gracias necesarias para la salvación.»
El Niño Jesús reapareció, confirmando la importancia de la devoción reparadora y aclarando que la confesión podría hacerse algunos días antes o después, siempre que existiera la intención de desagraviar al Corazón de María.
Lucía tuvo una visión sublime del misterio de la Santísima Trinidad. Nuestra Señora pidió entonces explícitamente la consagración de Rusia a su Inmaculado Corazón por el Papa, en unión con todos los obispos. Lamentó más tarde que esa petición no hubiera sido atendida a tiempo, advirtiendo sobre las consecuencias: difusión de los errores del ateísmo, persecuciones a la Iglesia y sufrimiento del Santo Padre.
La Devoción al Inmaculado Corazón de María en Portugal
Portugal tiene una historia particularmente rica de devoción al Inmaculado Corazón de María, expresada en la vida de varias místicas contemporáneas: la Venerable Sor Lucía, la Beata Alexandrina Maria da Costa y la Madre Virgínia Brites da Paixão.
La Beata Alexandrina se destacó de manera extraordinaria: durante años revivió místicamente la Pasión de Cristo todos los viernes de 13h a 15h, y vivió durante 13 años alimentándose únicamente de la Sagrada Comunión, hecho verificado por exámenes médicos. Tuvo experiencias místicas similares a las de Lucía, con apariciones de Jesús y María, e incluso de ángeles que le llevaban la Comunión cuando un sacerdote no podía hacerlo. Fue por su influencia que el Papa Pío XII realizó la primera consagración del mundo al Inmaculado Corazón de María.